De groep Fronnt neemt Electro Verbeke uit Deinze, Van Vooren/Setec uit
Brugge en Tac! uit Wilrijk over. Fronnt is een cluster van
installatiebedrijven met de investeringsmaatschappij Gimv als
meerderheidsaandeelhouder. Het maakt de energietransitie voor bedrijven
gemakkelijker.
“Neem een tuinbouwbedrijf”, steekt CEO Geert Fostier van wal. “Als dat
voor zijn verwarming wil overschakelen van stookolie naar een
warmtepomp, krijgt de bedrijfsleider te horen dat er een zware voeding van
50 ampère nodig is. Dat betekent dat hij zijn elektricien moet inschakelen,
die hem dan zegt dat het net verzwaard moet worden met een nieuwe
elektriciteitscabine. Misschien wil de bedrijfsleider ook graag zonnepanelen
op zijn loods en wil hij enkele bedienden een elektrische bedrijfswagen
geeft, waarvoor laadpalen nodig zijn.”
In dat geval moet zo’n bedrijfsleider vaak naar bedrijven stappen die
gespecialiseerd zijn in één techniek. Fronnt combineert die verschillende
technieken in zijn aanbod. “Bij onze klanten is de combinatie van
warmtepomp, laadpalen en zonnepanelen heel populair – dat is
elektrificatie van verwarming en mobiliteit, plus de productie van
hernieuwbare energie”, zegt Fostier.
Een versnelde energietransitie is een hoeksteen van de Green Deal, de
groeistrategie van de Europese Unie die economische welvaart wil koppelen
aan klimaatneutraal worden in 2050. Dat laatste is nodig om de
klimaatopwarming en de negatieve gevolgen ervan voor onze
samenlevingen te stoppen. Hoezeer je die transitie ook steunt, je zal maar
een bedrijfsleider zijn die deze omwenteling op zich ziet afkomen. Met de
gestegen energiekosten in het achterhoofd wil je je gebouwen en
productieketen energiezuiniger maken. Je dient fossiele energie in te ruilen
voor warmtepompen en je loodsen vol zonnepanelen leggen. De overheid
wil dat alle bedrijfswagens elektrisch worden, en daarvoor heb je dan weer
laadpalen vandoen.
Ontzorgen
Kmo’s in het middensegment – Fronnt richt zich niet tot particulieren –
ontzorgen met offertes waarin die diverse technologieën worden
geïntegreerd, dat is het gat in de markt dat ook de investeringsmaatschappij
Gimv zag. “Vandaag is het juiste moment om dat te doen”, zegt Ruben
Monballieu, partner bij Gimv Sustainable Cities, een van de vijf
investeringsplatformen van de investeringsmaatschappij. “De
energietransitie drijft op de integratie van al deze technieken. Wat vroeger
apart gebeurde, komt nu samen.” Het is een voorbeeld van hoe je door te
evolueren van hokjesdenken – één bedrijf per techniek – naar een
geïntegreerde systeemaanpak, een maatschappelijke verandering kunt
versnellen.
Als je een volledige waaier van technieken wil aanbieden om bedrijven te
helpen met hun energietransitie, moet je die technieken natuurlijk in je
portfolio hebben. Daar is Fronnt volop mee bezig. De acquisitiegolf begon
met Lenaerts/LVR en ABN Klimatisatie in de eerste helft van 2022. Later
dat jaar volgden Climawest en Sanitel. Nu komen er drie nieuwe overnames
bij: Electro Verbeke, Van Vooren/Setec en TAC! De eerste twee zijn
gespecialiseerd in elektriciteitswerken, datasystemen en automatisering,
terwijl TAC! bezig is met airco, verwarming, ventilatie en sanitair. Fronnt
heeft nog niet alle technologie aan boord die het wil hebben; er zijn nog
meer gerichte overnames op komst.
Samen met Tilleghem
Met de drie overnames springt Fronnt van een omzet van 30 miljoen euro
naar 80 miljoen euro, en van 100 naar 250 werknemers. Er komt geen
doorgedreven integratie. Het bedrijf ziet zich vooral als een kleine,
efficiënte holding boven een netwerk van ondernemers. “We respecteren zo
veel mogelijk de autonomie van de bedrijven die we overnemen”, zegt Geert
Fostier. “Elk bedrijf behoudt zijn kantoor, zijn naam – er is wel co-branding
met Fronnt – en het management engageert zich om aan boord te blijven”,
legt Geert Fostier uit. “We maken gebruik van schaaleffecten en
ondersteunen ondernemers door hen te helpen met de gordiaanse knopen
in financiën, personeel of aankoop. We helpen hen te groeien en goede
mensen te vinden.”
Gimv maakt geen overnamebedragen bekend. Opmerkelijk is dat de
overnames van Van Vooren/Setec en TAC! gebeurden dankzij een
samenwerking met de investeringsmaatschappij Tilleghem. Gimv en
Tilleghem merkten dat ze met hetzelfde project bezig waren – consolidatie
bij installatiebedrijven nodig voor de energietransitie van bedrijven – en
besloten samen te werken. De twee bedrijven zaten al in portfolio bij
Tilleghem. Fronnt nam ze over, waardoor Tilleghem als aandeelhouder aan
boord komt bij Fronnt. “We waren met hetzelfde bezig, en werkten ook
vanuit dezelfde filosofie”, zegt Ruben Monballieu van Gimv. “We zien dit
eerder als een samenwerking van ondernemers dan als een grote
industriële groep. De conclusie om de krachten te bundelen was snel
getrokken.”
Nog niet in Wallonië
De consolidatie in België komt later op gang dan in Nederland of Duitsland,
merkt Ruben Monballieu op: “Bij ons heb je nog een sterk gefragmenteerd
landschap van kleine installateurs, die maar één techniek doen. Wij geloven
dat er in dat middensegment een grote opportuniteit zit. We zien de vragen
naar multitechniek in elk geval stijgen. Ook de ondernemers van die
installatiebedrijven zoeken partnerships om hun bedrijf sneller te laten
groeien.” Geert Fostier vult aan: “We richten ons op projecten van 10.000
tot een paar miljoen euro – niet op de grote industriële bedrijven in de
Antwerpse haven. We zijn actief in de industrie, publieke sector en
vastgoed. Wat de industrie betreft, gaat het om oerdegelijke Vlaamse kmo’s
in de maakindustrie. In de publieke sector is het dan weer bijvoorbeeld een
stad die een nieuw cultureel centrum bouwt. Wij zorgen dan voor de
belichting, camerabewaking, toegangscontrole, verwarming en laadpalen.
Bij vastgoed is een typische klant een bouwontwikkelaar die een
appartementsblok neerzet, waarin we alle technieken doen.”
Er is concurrentie, zeggen Monballieu en Fostier, maar in andere
segmenten dan het middensegment waar Fronnt zich op richt. Het wil ook
geografisch uitbreiden. “We bestrijken Vlaanderen relatief goed, maar zijn
nog niet aanwezig in Wallonië.”